メロトロン

1999年発表のメロトロンMkVI

メロトロン(Mellotron)は、1960年代に開発された、アナログ再生式（磁気テープを媒体とする）のサンプル音声再生楽器である。アメリカのハリー・チェンバリンが作成したチェンバリン(Chamberlin)を元に、イギリスのレスリー・フランク・ノーマンのブラッドレィ3兄弟が、設計と作成を行った。

概要

ハリー・チェンバリンが開発した"Chamberlin Rhythmate"という、テープ音源を用いたリズム/伴奏用のマシン（いわばホームオルガン用のカラオケマシン）が先祖である。彼自身がこれを応用したテープ音源のオルガンを製作したことからメロトロンの歴史は始まる。鍵盤に対応した音程でそれぞれ録音された、ある音声（音色）を一式揃えておけば、音階を持った楽器として使用できる。これにより鍵盤楽器の演奏者により、弦楽器、管楽器などの音を奏でることを可能とした。また、一定の伴奏パターンや効果音が録音されたテープもあり、メロトロンの原案となったモデルでは（当然、そのコピーである初期のメロトロンでも）左手側の鍵盤に使用された。チェンバリンの会社ではこの楽器を大量生産するのは難しく、製造を依頼する目的でイギリスに持ち込まれ、目をつけたのが楽器用の再生ヘッドを発注されたブラッドレィ兄弟であった。

メロトロンは、1963年にブラッドレィ兄弟により設立された「ストリートリー・エレクトロニクス（Streetly Electronics）」社でチェンバリンの楽器を（無許可で）模倣・改良する形で製作され、「リヴィングルームに設置して一人または二人で気軽に演奏する、家庭用のオルガン」として販売された（販売はロンドンに本拠を置く「メロトロニクス（Mellotronics）」社）。ほどなく若干のマイナーチェンジを経て、ムーディー・ブルース、ビートルズ、キング・クリムゾンらが使用し、伝説を作った「MkII」となる。このモデルは1本のテープにつき3トラック×6ステーション（カセットテープの「頭出し」の要領で各ステーションに停止したテープは、そこから音色の再生を始める）の18音色を収録。左手および右手用として35鍵の鍵盤が2セット、並列に設けられたものである（左手用鍵盤には、前述の伴奏パターンを収録したテープがインストールされている）。一部アーティストによりステージでも使用されたものの、この楽器はあまりにも大きく繊細かつ高価であった。鍵盤を1セットにまとめた「M300」を経て、よりコンパクトなヴァリエーション「M400」が1970年に発表された。前述したステーション構造を廃し、鍵盤も1セットとした。選べる音色が18音色から3音色に減少したのを補うため、35本のテープを一度に交換できる「テープフレーム構造」を採用。MkIIと比べて軽量・コンパクトかつ耐久性のある（メカニズムの簡略化による）楽器となり、その白い外観も相まって認知度は一挙に高まる。ロックやジャズの領域拡大とともにメロトロンを録音やライヴで使用するアーティストは増えていき、観客はステージで奇妙な音を出す白い楽器を頻繁に見かけるようになる。

イギリスのミュージシャン・ユニオンは1967年、「メロトロンを使用することでヴァイオリンなどの演奏者を必要としなくなり、仕事を奪うものである」「音作りに協力したミュージシャンは、その音が他人に使われても全く収入にならない」という声明を出した。後者の訴えはBBCでも問題になり、メロトロニクス社は協力したミュージシャンに補償金を支払っている。

しかし実際にはその特徴的な音は生の管・弦楽器などを代替することはなく、早い内から実際の楽器音とは区別して使われるようになる。例えばレッド・ツェッペリンの「カシミール」などの曲では両者が併用され、それぞれの魅力が共存している。

原案者であるハリー・チェンバリンとブラッドレィ兄弟は特許および知的所有権で争っていたが、結果的に1966年、チェンバリンがブラッドレィ兄弟に権利を3万ドルで売り渡すこととなる。チェンバリンも1970年以降、自らの会社でテープ再生式の楽器を開発、販売した。もっとも普及した「M-1」はメロトロンよりコンパクトなボディと、よりハイファイなサウンドを持つ。マーヴィン・ゲイやエルヴィス・コステロなど、こちらもメロトロンほどではないにせよ広く用いられた。

機構上の欠点として「モーターが非力なため、複数の鍵盤を同時に押さえると音程が下がる」「頻繁に再生・巻き戻しをさせられるテープが傷みやすい」「モーターの回転速度が電圧の影響を受けやすく、音程がフラつく」「複雑なメカニズムを内蔵しているため大きく重く、壊れやすい」「再生ヘッドの品質が悪く、出力された音は蓄音機のように劣化する」などが挙げられる。もっとも、現在ではこれらの特徴は殆どが「味」として再評価され、ノスタルジックかつサイケデリックな音色に魅せられる人はプレイヤー、リスナー問わず後を絶たない。

1970年代中盤にはポリフォニックシンセサイザーやストリングアンサンブルが普及したため、問題を多く抱えるメロトロンのユーザーは次第に減少。経営が悪化したストリートリー・エレクトロニクスは1977年、メロトロンの商標権をダラス・ミュージック・インダストリーへ売却する。その後、メロトロンの名称が使えなくなったストリートリー・エレクトロニクスは「ノヴァトロン(Novatron)」の名称で楽器の開発・販売を続けるが、1986年に倒産した。一方メロトロンの商標権はいくつかの業者の手をわたり、現在はメロトロン・アーカイヴス(Mellotron Archives)社を設立したデヴィッド・キーンが保有している。

1970年代後半になって、RMIや360 systemsといったメーカーからデジタル技術で録音された楽器音を演奏する楽器が登場。PCM音源の発達に伴い、1980年代にはフェアライトCMIやシンクラビアなどの楽器がサンプリング機能を有し、音楽制作の現場で人気を博す。いつしかこの類の楽器はサンプラー（サンプリング・シンセサイザー）と呼ばれるようになった。先祖であるメロトロンの音も初期からサンプリングの対象になったが、代替品として使えるレヴェルになるのは1993年にイーミュー社からプリセットサンプラー・モジュール「Vintage Keys」が発売されるのを待つこととなる。折からのヴィンテージ・キーボード・ブームも手伝い、この楽器はメロトロンのサウンド目当てのユーザーから高く評価された。メロトロンのサウンドは常に一定のニーズがあるため、いくつかのメーカーは、よりリアルなサンプルを提供するよう努力している。

なお、現在でもメロトロンは販売されている。カナダでメロトロンの商標を持っているメロトロン・アーカイヴス社は、モデル400シリーズの新型「MkVI」などを発売している。レスリー・ブラッドレィの息子らによって再建されたストリートリー・エレクトロニクスでもレストアされた旧型メロトロンを販売している。同社は2007年、M400と似た筐体の中にMkIIと同様のステーション構造をもつ新型メロトロン「M4000」を発表した。音源テープは、この2つの会社それぞれが新規で録音された物も含めて取り扱っている。

プログレッシヴ・ロックファンからはハモンド、モーグと並び3大キーボードと呼ばれることもある。

発音機構

ファイル:Mellotron2.jpg

メロトロン発音機構の模式図

音源となるテープ（右図赤線）は鍵盤(1)と再生ヘッド(6)の間にセットされている。鍵盤にはテープを再生ヘッドに押し付ける「プレッシャーパッド(2)」と、モーターで駆動されたキャプスタン(5)に押し付ける「ピンチローラー(3)」が取り付けられている。鍵盤を押し込むと、テープはキャプスタンとピンチローラーに挟まれて前進しつつ再生ヘッドに押し付けられて発音して、ケースに格納される(4)。鍵盤を離すとテープはキャプスタンの回転から開放され、一端に取り付けられたスプリング(7)によりおよそ0.5秒で巻き戻される。この機構により、以下に列挙する独特の反応がみられる。

a)演奏する際には鍵盤を押した指から力を抜くと音が掠れて止まってしまうことがある。

b)同音連打を行うと、テープが途中から再生されるため、独特なニュアンスとなる。

c)スタッカートでの演奏は、音がきちんと発音されないことが多い。

d)速く鍵盤を押し込むと、テープが再生ヘッドに叩き付けられて「プツッ」というノイズが出て、音の立ち上がりが強調される。

e)遅く鍵盤を押し込むと、テープの走行がスタートした後にゆっくりと再生ヘッドに接触するため、立ち上がりの遅い音になる。

f)鍵盤を強く押さえつけると、テープが強く押し付けられて音量の増大・音程の低下がそれぞれ少しだけ起こる。

g)複数(多くは4つ以上)の鍵盤を同時に押すと、摩擦の増加により音程が下がりやすい。特に音の立ち上がりで顕著。

最初は戸惑う鍵盤タッチだが、使いこなすと鋭いアタックから逆回転風サウンドまで指のタッチでコントロールでき、初期の電子楽器としては表現力はなかなか高い（ただし、旧型のメロトロンの鍵盤は歪みを生じ易い上に、プレッシャーパッドやピンチローラーの調整具合によってはこのような変化を生じない。現行生産のものは歪みにくい木材を鍵盤に採用し、なおかつタッチによる表現を行い易く調整されている）。このような有限の長さのテープを用いた面倒な機構を採用したのは、ピアノなどの減衰音の再生を可能とするためである。楽器音で5.5～8秒と短い持続時間のため、演奏者は長い持続音や和音を演奏するために様々な工夫をした。

音色

専用テープに録音すれば、ありとあらゆる音が使用可能なため、音色は様々なものがあるが、ビートルズの「ストロベリー・フィールズ・フォーエヴァー」で知られる"Flute"、ローリング・ストーンズ「2000光年のかなたに」やキング・クリムゾン「クリムゾン・キングの宮殿」などでフィーチャーされた"3 Violins"(Fluteと並び、代表的な音色。メロトロンMkII、M400、チェンバリンで共用している唯一の音源だが、再生される楽器によりニュアンスは大きく異なる)、リック・ウェイクマンやジェネシスのトニー・バンクスが愛用した"8 Choir"（男女4人ずつの混声合唱。男女の声を分けた形でも提供された）などが有名なものとして挙げられる。

隣り合う2つの音色はM300以外の機種ではミックスして使うことも可能。MkI/ IIでは5ポジションの音色ボタン(A・A+B・B・B+C・Cの5つ。リズムトラック用の左手側鍵盤のボタンは3つで、ミックスポジション無し)があり、M400などでは音色切り替えレヴァーを中間位置で止めることで行う。なお、ミックスされた音色は音量が半分強程度となる。

最も普及したM400に標準でセットされたテープはFlute/ 3 Violins/ 'Celloで、ロバート・フリップやジョン・ポール・ジョーンズなどのようにこのセットのまま使用する奏者も多かったが、好みの3音色を並べたテープセットも受注していた。例えばトニー・バンクスはM400導入後、コンサートではBrass/ 3Violins/ 8 Choirというセットを使用していた。なお、テープは全ての音程が一本のテープに収録され、音程ごとにパンチ穴で目安が付けられている。購入した後は自分でカットし、別途購入したテープフレームに取り付ける。また、楽音部分以外のメロトロンでは再生出来ない部分には弦楽器の弓を置いたり咳払いや談笑をしたりする音まで収録されている。

メロトロンの為に録音された音は、大きなノイズが含まれたり、過大入力により潰れたり、音程が正確でなかったりと劣悪なものが多かったが、その分大音量のロックバンドの中でも明確に個性を主張することになった。

他のアナログ式プレイバック楽器との比較

M-1以降のチェンバリン各機種はテープの巻き戻しにもモーターを使用しており、テープは常にリールに巻き取られている。そのため、筐体を小型化することが可能だったが、メカニズムは複雑化した。メロトロンはテープの巻き戻しはシンプルな機構で確実に行われ、M400の場合は不具合があってもテープフレームを交換すれば済む。しかし筐体はある程度大きくならざるを得なかった。なお、音質はメロトロンに比べて高品質と評価される。生産台数は、最も多く作られたM-1でさえ125台と少ない。

テープ以外のメディアを用いたサンプル・プレイバック・キーボードには、光学式ディスクを用いる「オプティガン(OPTIGAN)」という楽器が挙げられる。これはマテル社が児童向けに開発したものだが、プロ用に作られた「オーケストロン(Vako Orchestron)」という楽器に発展した。オーケストロンの場合、音色は光学式ディスク1枚につき1つずつ、トラックごとに各音程がループの形で記録されている。音色のループポイントやディスクの汚れ(音色を変えるごとに手で触れられるため)などに起因するノイズが問題視されたほか、オーケストロンに関して言えば高額であったため、メロトロンほどには人気を獲得出来なかった。

メロトロンの欠点であった「大きく重く、かさばる」「音色を3つしか選べない」「8秒以上音を伸ばせない」点を改良するために、リック・ウェイクマンはデヴィッド・バイロとともに8トラックテープを用いた「バイロトロン(Birotron)」を開発。37の鍵盤に対して19本の8トラックカセットをセット(カセット1本あたり鍵盤2つ分の音源を持つ)し、4つのループされた音色を選択可能。音の立ち上がりや減衰を調節できる。ウェイクマンはこの楽器をイエスのアルバム「トーマト」、ソロアルバム「罪なる舞踏」で使用した（17台ほど作られたが、市場には殆ど出回らなかった）。