護衛空母
護衛空母（ごえいくうぼ）は、第二次世界大戦で使用された小型・低速の航空母艦である。主に船団護衛の目的に使われた。大きさは長さで正規空母の約半分、排水量で1/3であった。低速で武装も貧弱で搭載できる航空機の数も少なかったが、短期間で安価に建造することが出来た。
軽空母は多くの共通点を持つが、艦隊に随伴できる高速性を持つ点で護衛空母と異なる。
概要
誕生
第二次世界大戦において、ドイツ海軍は主にUボートを用いて、連合国に対する通商破壊活動を行った。開戦以降、イギリスの商船の被害は甚大であり、一年間で約150万トンの商船を失うこととなった。しかし潜水艦は攻撃に際し、魚雷の射程まで目標に近づき、潜望鏡深度にまで浮上するため、付近を航空機で警戒しておけば、ほとんど攻撃を防ぐことができた。そのため、当初は大型の四発重爆撃機や飛行艇で船団護衛を行ったが、大西洋の中央に対潜哨戒機の航続力の限界からいわゆる「空の隙間」ができたため、そこでは船団は空からの護衛が受けられず被害が続出した。
そこで、イギリス海軍は商船にカタパルトを装備して使い捨ての旧式戦闘機による護衛を行った（CAMシップ）。そして、さらに効率的に護衛する目的で、1940年頃からイギリス海軍とアメリカ海軍（当時のアメリカは中立国）は、この空の隙間を埋めるため、大型の商船を改造し短い飛行甲板からカタパルトを装備することで航空機を発艦させることのできる小型改装空母を多数建造し、これを対潜哨戒の船団護衛に用いる案が検討され始めた。商船船体を基にした、小型で安価な空母を多数整備することにより、多くの船団に対し、潜水艦に対して必要な防衛力を備えさせることが目的であった。この案が護衛空母として結実することとなる。
太平洋戦争開戦の後は、これら護衛空母は太平洋戦線でも活躍することになり、空母の分類として護衛空母(escort aircraft carrier)という艦種が誕生した。
最初の護衛空母はイギリス海軍の「オーダシティ」である。拿捕したドイツ貨客船「ハノーファー」を1941年1月から改装を開始し、1941年6月に就役した。
アメリカ海軍初の護衛空母は「ロング・アイランド」であり、竣工は1941年6月である。
戦歴
アメリカ海軍では最初､補助的な艦船として扱われていたが、大戦初期に大西洋に展開していたドイツ海軍のUボートを壊滅させるために多数建造された。護衛空母の任務は、現地での潜水艦掃討や、パトロール、偵察、輸送船などの護衛、そして航空機の輸送などである。
イギリスの要請により、大量建造され、イギリス海軍にレンドリースされた。戦争中に100隻以上の護衛空母が就役したが、現在ではこの種類の艦船は使用されていない。
太平洋戦争では、上陸作戦における対地支援任務にもつき、ダグラス・マッカーサーのレイテ島上陸作戦に続く、レイテ沖海戦の中のサマール島沖海戦にも加わっている。護衛空母6隻を中心とするクリフトン・スプレイグ少将の艦隊は、レイテ湾に突入しアメリカ地上部隊の壊滅を意図する栗田健男長官の主力艦隊と遭遇し、果敢な戦闘を行った。
構造
アメリカ海軍における護衛空母の艦種コードはCVEである。これは空母を表すCVに護衛(Escort)の頭文字を付加したものであるが、乗員達からは、自嘲的に燃え易い(Combustible)、壊れ易い(Vulnerable)、消耗品(Expendable)の頭文字と揶揄されていた。通称として「ジープ空母」、「赤ちゃん空母」と呼ばれた。これは簡単な改造で多数の商船改造空母を送り出すことを目的としたアメリカ海軍の方針によるもので、後述する日本海軍の護衛空母建造方針とは対極に位置するものである。
典型的な護衛空母の大きさは、全長150mぐらいであり、同時代の正規空母の270mに比べて、約半分である。排水量は正規空母の30,000トンに対して8,000トン程と1/3以下であった。速力も20ノット未満で、カサブランカ級は機関に蒸気タービンではなく蒸気レシプロを用いた。
アメリカ・イギリスで運用された護衛空母は油圧カタパルトを装備しており、短い飛行甲板と低速でありながらも船団護衛には十分な航空戦力の運用能力があった。 テンプレート:-
アメリカ海軍の護衛空母
イギリス海軍の護衛空母
- イギリス海軍の護衛空母一覧
- オーダシティ
- アーチャー
- アヴェンジャー級
- アクティヴィティ
- アタッカー級
- ナイラナ級
- カンパニア
- （MACシップ）- 民間籍で民間人により運航されたため、この項目では扱わない。
日本海軍の護衛空母
日本海軍も、商船を改造した特設空母を建造したが、これは当初は正規の航空母艦の補助として連合艦隊が主戦力として使用することを意図したもので、英米の護衛空母に比べると本格的なものであった。しかし特に優速で船体も大型・甲板長があった飛鷹型2隻を除くと、速力が遅く小型なことは否めず艦隊行動は行えず、カタパルトも装備していなかったために主力艦上機の運用が不可能で、航空機輸送用にしか向かなかった。
その後、英米同様の船団護衛の強化の目的で海上護衛総司令部に移管された。旧式の艦上攻撃機などで対潜哨戒を行ったが、レーダーの不備から、航空機の使用できない夜間に攻撃を受けて失われる例が多かった。
海軍以外の所属として、以下のものも整備された。
- あきつ丸 - 陸軍特殊船（揚陸艦）に護衛空母としての機能を追加したもの。
- 熊野丸 - 同上。
- （特TL型）- 商船を改装し簡易空母としたものであるが、徴用船ではなくMACシップ同様に民間人運用である。
