若井伸之
若井 伸之（わかい のぶゆき、1967年7月25日 - 1993年5月1日）は、千葉県八千代市出身の日本のオートバイレーサー。かつてロードレース世界選手権（WGP）の125ccクラス・250ccクラスに参戦していた。細身で長身な体格と、その長い手足を折り畳むライディングスタイルから「フラミンゴ」の愛称で親しまれた。
経歴
1990年に全日本ロードレース選手権でランキング2位となった若井は、翌1991年から坂田和人・上田昇（当初はスポット参戦）とともにWGP・125ccクラスにフル参戦を開始。他の2人とともに、プライベート日本人ライダーの先駆者となった。当初はなかなか結果を残せずにいたが、最終戦マレーシアGPでは、トップ争いの末3位表彰台を獲得。
翌1992年開幕戦日本GPでも、雨の中地元で3位に入るなど、結果を残すようになる。またドイツGPでは、怪我により欠場したウィルコ・ズィーレンベルグの代役として、スズキから250ccクラスにスポット参戦、7位入賞を果たしている。
1993年、若井はスズキから型落ちのワークスマシンRGV250-γの貸与を受け、250ccクラスにステップアップ。しかし250ccクラスのマシンに馴染めず、同年から参戦した親友で弟分の原田哲也らが活躍を続ける一方で、結果を出せずにいた。
事故死
第4戦スペインGPの予選中、タイムアタックを行うべく、フル加速でピットロードから飛び出そうとしていた若井の前に、突然観客が飛び出してきた。この観客はロリス・レジアーニの招待客であり、本来パスがなければ入れない場所に無断でいたところを、オフィシャルに見つかり逃げ出したところだった。若井が回避を試みたため、接触こそしたものの観客は軽傷で済んだが、若井本人はバランスを崩してピットロードのコンクリートウォールに激突。頭部を強打した若井は懸命の治療の甲斐無く死去、テンプレート:没年齢。1986年に完成したヘレス・サーキットで初めての死亡事故となった。
若井の死を受けて、他の日本人ライダーは当初出走の辞退も考えたが、原田が出走を決意したのを皮切りに、最終的には「若井のために頑張ろう」と出場を決めた。250ccクラスの決勝では、原田がコースレコードをも更新する走りで、他に大差を付けて優勝。125ccクラスでも、坂田がラルフ・ウォルドマンを振り切り、WGP初優勝を遂げた。
レース終了後、原田はバイクにまたがったまま号泣し続け、坂田も表彰台で悲壮な表情と涙をみせた。また、このレースで5位に入賞した上田はレース後、若井の事故現場まで自身のマシンで近づき、コンクリートウォールを軽く叩いて若井に別れを告げた。原田はこのときの優勝トロフィーを、若井の遺族に送ったという。
エピソード
- 陽気で面倒見の良い性格からパドックでも人気者だった。坂田や原田は当初世界選手権に興味が無かったが、「世界選手権の良さ」を散々若井から聞かされ、WGPへの参戦を決意したという。
- 死後、募金で集めた資金でヘレス・サーキットには若井を偲ぶフラミンゴのモニュメントが建てられた。その余剰金は、モンゴル国のアイスレースへの支援にも使われ、フラミンゴカップとして開催された。
- 1993年最終戦FIMGPでは、若井の姉がサーキットを訪れ、チャンピオン争いの渦中にいた原田を激励した。その後の決勝レースでは、不利な立場にいた原田が、日本人ライダーとして16年ぶり[1]のチャンピオンを獲得している。この際に同GPを中継していたテレビ大阪では、実況の千年屋俊幸が、最終周に「若井と一緒に走る原田のファイナルラップ」と表現した。後に原田も、走行中に若井のことが頭に浮かんだと語っている。
- 1993年シーズンについて、原田はテレビ東京の総集編内のインタビューにて、「ライダーとしてはいいシーズンだが、人間としてはつらいシーズン」と語った。
注釈
戦績
- 1988年 - 全日本ロードレース選手権ジュニア125ランキング12位
- 1989年 - 全日本ロードレース選手権国際A級125ランキング15位
- 1990年 - 全日本ロードレース選手権国際A級125ランキング2位
- 1991年 - ロードレース世界選手権GP125ランキング10位（モトバム・レーシングサプライ／ホンダRS125R）
- 1992年 - ロードレース世界選手権GP125ランキング10位（モトバム・レーシングサプライ／ホンダRS125R）
- ロードレース世界選手権GP250ドイツ大会7位（チームラッキーストライクスズキ／スズキRGV-γ）
- 1993年 - ロードレース世界選手権GP250ノーポイント（ケーユー・レーシングサプライ／スズキRGV-γ）
