元素のうち特定の性質（単体が光沢、導電性、延性・展性に富む、いわゆる金属結晶をつくる）を持つものを金属元素と呼ぶが、それ以外の元素は非金属元素（ひきんぞくげんそ）と呼ぶ。
金属以外という定義上、非金属そのものを特徴づける性質は一概には言えないが、非金属元素は金属元素に比べて電子親和力が高い。このため、自由電子を放出して金属結晶を形作ることができないのである。
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